Az erdei szalonka néhány északi sziget kivételével Európa minden országában, úgyszintén egész Észak- és Közép-Ázsiában honol. Északi tájékon nyár idején minden nagyobb erdőségben megtaláljuk. Enyhe teleken egész éven át fészkelőhelyén marad; az ilyeneket „téli szalonkák”-nak nevezzük. A nagy többség azonban minden ősszel útra kél és Ázsia délnyugati vidékein, Dél-Európában és Északnyugat-Afrikában telel át -olvashatjuk a mek oldalán.
A szalonkát látva, hajlandók lennénk legkevésbé okos madarak közé sorolni, pedig a szalonka érzékei élesek és nagyon finom, bonyolult ösztönei vannak ahhoz, hogy rejtett életet éljen. Mikor lelapul, olyan mesterien érti a rejtekhely megválasztását, mintha tudatában lenne annak, hogy milyen pompás védelmet nyújt neki föld – vagy fakéregszínű tollazata. Még a legtapasztaltabb vadász gyakorlott, éles szeme sem veszi észre.
Vadgazdálkodási szempontból a faj kevésbé jelentős, de speciális vadászati módja és a hozzá kapcsolódó hagyomány miatt minden korlátozás nemtetszést kelt a vadászokban. Európában a sérülékeny fajok közé tartozik, hazai védelme ezért is merül fel rendszeresen.