Az Afrika déli részén található Namíbiát szinte teljes egészében a Namib-sivatag borítja. A területen meglehetősen zord körülmények uralkodnak, nem véletlen, hogy az ország népsűrűsége az egyik legkevesebb a Földön, csak Mongóliában gyengébb ez az arány. Ugyanakkor a kopárnak tűnő vidék egyes régióinak meglepően gazdag a növényvilága, köztük pedig egy olyan élőlényt is megtalálni, ami világszinten is egyedülálló.
Első ránézésre a velvícsia (Welwitschia mirabilis) olyan, mintha egy földönkívüli, elhalt gyomnövényt látnánk, pedig a valóság ezzel szemben sokkal csodálatosabb. A növényt törzsi nyelveken nem véletlenül becézik élő fossziliának, ugyanis akár ezer évig is elélhet.
De tovább is van még. A velvícsia egyike azon kevés növénynek, amelynek van neme. Hím és nőstény fajok egyaránt léteznek, ezeket a maghéjaikról és a nektártermelő részeikről különböztetik meg egymástól.
A velvícsia egyik kevésbé ismert neve a „sivatag polipja”. Bár nincs nyolc lába, két levelét a gyakran tapasztalható erős szél szétcincálja és darabokban rogynak földre. Ez pedig pont olyan látványt nyújt, mint a tengerfenéken fekvő polip.
A szár inkább széltében, mint hosszában nő, és akár egy méter átmérőjű is lehet. Felszíni formája segíti lehűteni a gyökereket még akkor is, ha a talajhőmérséklet elérte a szélsőséges értékeket. Magyarul a növény a szépnek közel sem nevezhető alakjának köszönhetően képes túlélni ilyen hosszú ideig ilyen kíméletlen körülmények között.
A Namíbiában turisztikai látványosságnak számító velvícsiát felfedezőjéről, Friedrich Welwitsch-ről nevezték el. Az osztrák botanikus, felfedező és doktor Angolában azonosította az első példányt. Szerette volna, ha a növény a Tumboa nevet kapja, így hívják ugyanis az angolaiak, de halála után tiszteletére az ő nevét vette fel az élővilág egyik csodája.
A növény jövője biztosítottnak látszik. Mivel nem túl szép és sok hasznát sem lehet venni, az embereknek semmi oka nincs rá, hogy kivágják. Ráadásul több száz évig elél, tehát bőven van ideje, hogy elszórja a magjait, a populációjuk pedig egészségesnek mondható.
Kiemelt kép: Thinkstock
